凯瑟琳·斯洛珀是一个性格腼腆、相貌平常但内心善良的年轻女子。她的愿望是取悦她的父亲，然而，无论在什么方面，她都只能获得父亲的指责。凯瑟琳是一位女继承人，她从母亲那里继承了每年一万元的收入，而在父亲去世后，她还将继承每年两万元的财产。通常情况下，这应该吸引了一群当地的绅士追求她，但由于她的笨拙和缺乏魅力，这些绅士对她不感兴趣

然而，一位野心勃勃的年轻人莫里斯·汤森出现在她的生活中。莫里斯追求凯瑟琳，用甜言蜜语使她相信他是真心爱她的，两人最终订婚。然而，她的父亲看穿了莫里斯的真实意图，毫不留情地责备了他。凯瑟琳第一次违抗了父亲的意愿，计划私奔。然而，在私奔之夜，莫里斯却抛弃了她，因为他不愿意她放弃那每年两万元的遗产。凯瑟琳仍然爱着他，并对父亲怀有深深的怨恨。

随着父亲的去世，凯瑟琳继承了全部财产，孤独地生活在华盛顿广场的宅邸中。然后，她的姑妈拉维尼娅告诉她，莫里斯·汤森已经回到加利福尼亚州，并希望再次见她。凯瑟琳犹豫了一下，最终同意了。莫里斯试图说服凯瑟琳相信他当初的动机是高尚的，他不想看她放弃财产。凯瑟琳相信了他，再次同意私奔。然而，在晚上莫里斯回来带她离开时，却发现门已经锁上了，凯瑟琳站在楼梯上手持灯，神情出神。